¿Un negocio sucio? La tenería – hoy y en el futuro (primera parte)

19th septiembre 2024

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Mike Redwood es profesor invitado en la Universidad de Northampton y escribe columnas para revistas relacionadas con la piel y los deportes en todo el mundo. Comenzó como químico de la piel y el cuero, luego cambió a mercadotecnia al mismo tiempo que trabajaba con especialistas en piel británicos de Pittards. Ha trabajado en Italia, Latinoamérica y Francia para afamados nombres como Booths, Rosati y Barrow Hepburn, y posteriormente para otros más contemporáneos como ECCO, ADOC y Acushnet (FootJoy y Titleist). Nos complace que haya aportado su experiencia a Real Leather. Stay Different. Las opiniones que expresa aquí son propias y no necesariamente compartidas por RLSD.

Durante mi carrera, en ocasiones, me ha parecido que los curtidores disfrutaban de la distinción de la reputación que proviene del olor y la contaminación a menudo asociadas con el curtido de la piel. Demuestra que solo cuando se ensucian las manos, y de paso algunas otras cosas, es cuando se pueden satisfacer las necesidades del mundo.

Muchos distritos de curtidurías como Bermondsey en Londres y Swamp en la ciudad de Nueva York fueron originalmente áreas de vertedero de las pieles de los rastros. Le siguieron las curtidurías. Por lo tanto, la mayoría de las veces, los olores y los gérmenes provenían de la carne no deseada, pezuñas y trozos de carne en lugar de cualquier cosa que tuviera que ver con la curtiduría.

Pero estos primeros curtidores a menudo lavaban sus pieles para limpiarlas de sangre y estiércol colgándolas en un arroyo o río. Los nombres de los procesos y las calles en Francia, Alemania y España así lo reflejan. Esto significaba que los curtidores tenían que estar río abajo y preferiblemente a sotavento de áreas densamente habitadas.

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Los trabajadores de las curtidurías a menudo se convertían en parias en estas comunidades y, cuando tenían tiempo libre, lo pasaban juntos. Y no ayudó en nada cuando las curtidurías se mudaron de las ciudades, como lo hicieron de Nueva York a Catskills. La forma irresponsable, incluso para aquellos tiempos, con la que destruyeron enormes extensiones de bosque para acceder a unos pocos árboles de cicuta y bloquear los arroyos de montaña con desechos, sigue recordándose 150 años. No es bueno para la industria. Una vez que se usó la cicuta en Catskills, los curtidores se trasladaron a los Adirondacks. No es una buena perspectiva.

Los procesos de fabricación de la piel no eran desagradables, a menos que se ignorara la limpieza y la higiene. Muchos grandes conjuntos de pozos de curtiduría estaban rodeados de viviendas comunitarias que no se quejaban mucho. El poeta romántico Samuel Taylor Coleridge escribió Este tilo, enramado de mi prisión, en un jardín con vistas a los pozos de curtido de una gran curtiduría. Vivía en una cabaña en una esquina de la curtiduría y a menudo escribía en el jardín del curtidor o en su biblioteca. Mencionó el color “oscuro satánico” de los pozos de corteza de roble que podía ver por encima de la cerca baja, pero nunca se quejó de olores, ni dejó de disfrutar de fiestas con su editor y su familia allí.

La revolución industrial cambió las cosas. Se requirió más piel, incluida mucho para fines bastante nuevos. El roble era un curtido lento y cada vez más difícil de obtener. Los extractos recién descubiertos a menudo podían enviarse a las curtidurías como extracto en lugar de corteza voluminosa, y el uso de ácidos más fuertes en lugar de orgánicos aceleró el proceso. Se construyeron grandes plantas y pronto la energía hidráulica fue reemplazada por el vapor y luego por la electricidad. El entorno inmediato lo resintió.

La velocidad y la eficiencia se convirtieron en el mantra y trajeron a la industria una gran cantidad de maquinaria nueva. Wilhelm Eitner, director de la Investigación Imperial Austriaca

La estación para el Comercio de la Piel fue la primera en considerar seriamente el sulfuro de sodio como depilatorio en la década de 1870, aunque su absorción fue solo parcial hasta principios del siglo XX. Con la adición de sulfuro, el depilado se redujo de semanas a días, pero el hecho de que el sulfuro de sodio creara fácilmente olor a huevo podrido del sulfuro de hidrógeno, el olor característico, permanece como el legado del curtido. Las grandes curtidurías en las áreas urbanas en crecimiento y sus alrededores fueron definitivamente reconocidas como notoriamente desagradables.

Leather drying in the tannery at ancient medina of Fes El Bali. Fez, Morocco

La bioquímica de prueba y error probó muchos materiales, y un éxito fue el uso de heces de perro para limpiar las raíces del pelo y las proteínas no deseadas de la piel después de despeinarlo. Tanto su recolección como su uso, sobre todo en las grandes curtidurías donde se usaban grandes volúmenes, mancharon la imagen del curtido, y se sigue usando en contra de la piel hasta hoy en día. A principios del siglo XX, Joseph Turney Wood y sus colegas alemanes habían reemplazado las heces por enzimas pancreáticas sintéticas después de algunas investigaciones sobresalientes. Pero en realidad fue gran parte de la nueva química, como el sulfuro, la que mantuvo y aumentó la mala reputación que rodeaba a las curtidurías.

Hoy en día, el alto porcentaje de pieles que se transportan como wet blue (azul húmedo) por todo el mundo significa que una enorme cantidad de piel se termina en curtidurías sin etapa de depilación. Los visitantes pueden ser guiados de manera segura sin calzado especial o preocupaciones por los olores que persisten en su ropa. Atrás quedaron los días en los que tenía que estar completamente equipado con zuecos y overoles. Pronto fue posible descartarlos, como fue el caso del calzado ribeteado con suela ultra gruesa, que fue la elección de los propietarios de curtidurías estadounidenses.

RLSD opina: Las tenerías fueron, ciertamente, lugares bastante sombríos en los primeros días de la industrialización. Como también lo fueron muchas otras instalaciones de fabricación.