¿Qué método de curtido de la piel da mejores resultados? ¿Cuál es el más eficaz? ¿Es el curtido vegetal realmente más sostenible que el curtido al cromo? Lee nuestra guía sobre el curtido de la piel para descubrir la respuesta a estas y otras preguntas.
Sin curtido, no existiría la piel. El curtido estabiliza las pieles en bruto y las convierte en el material flexible y resistente que se convierte en elegantes prendas de vestir y accesorios, muebles e interiores de automóviles.
En la actualidad, la mayor parte de la piel del mundo – alrededor del 80% – se curte al cromo, pero existen otras opciones, como el curtido vegetal y el curtido sin cromo. Cada método tiene sus pros y sus contras y es más adecuado para unas aplicaciones que para otras. Todo depende del aspecto y el tacto que el curtidor quiera conseguir.
Curtido vegetal
La forma más antigua de curtido que se sigue utilizando hoy en día es el curtido vegetal, desarrollado por los antiguos griegos.
El proceso de curtido vegetal consiste en sumergir repetidamente las pieles en soluciones curtientes naturales, elaboradas a partir de extractos de plantas, normalmente cortezas de árboles, hojas, frutos, semillas y raíces, debido a su alta concentración curtiente.
La piel resultante suele tener un color y un olor terrosos. También, es resistente y mantiene su forma. Por eso, es adecuado para empeines y suelas de zapatos, carteras, cinturones, bolsos y correas de reloj. Otra característica de la piel curtida al vegetal es que envejece muy bien. Tiende a oscurecerse y a desarrollar una pátina única que le confiere un carácter muy personal.
La piel de curtido vegetal sólo utiliza materiales naturales, por lo que suele considerarse la opción de curtido más sostenible. Sin embargo, utiliza más agua y varias veces más taninos que las pieles curtidas al cromo. El efluente producido también requiere más tratamiento antes de ser vertido, por lo que su impacto medioambiental global no es mejor que el de las alternativas.
La principal desventaja de la piel curtida al vegetal es que se tarda mucho más en producirla, normalmente entre 30 y 40 días, en comparación con el día o dos que se necesitan para el curtido al cromo. El proceso suele ser complejo e implica un alto nivel de habilidad, lo que significa que es más caro que la piel al cromo. Además, su robustez puede ser un inconveniente, ya que resulta demasiado rígido para aplicaciones que requieren flexibilidad o elasticidad. Por lo tanto, no es necesariamente la mejor opción para la tapicería de coches o la confección.
Curtido al cromo
El cromo es, por mucho, la forma de curtido más utilizada en la actualidad, en parte debido a su eficacia y, dependiendo de su uso, puede ser una opción más adecuada. Surgió a mediados del siglo XIX y permitió a la industria de la piel desarrollarse a gran escala.
Como su nombre indica, el curtido al cromo consiste en añadir una pequeña cantidad de cromo (III) en forma de sales minerales de cromo, y no el cromo hexavalente (cromo VI), más tóxico, que se ha eliminado progresivamente de la producción de la actual generación de productos de piel.
El cromo III se considera no peligroso para la salud. Forma parte de nuestra dieta habitual, se toma como suplemento y está presente de forma natural en alimentos como el pan, los pimientos verdes y las manzanas. También está presente de forma natural en muchos suelos y bosques.
La ventaja del curtido al cromo es que es más rápido y barato que otros métodos de curtido y consigue resultados más uniformes y con colores más sólidos. La piel que produce es suave, flexible y azul, denominada «azul húmedo» durante la fase húmeda, y puede teñirse con una amplia gama de colores, por lo que es muy versátil. Esta versatilidad se extiende a su aplicación: la piel curtida al cromo se presta a una amplia gama de artículos de piel, desde guantes, ropa y bolsos hasta zapatos y tapicería. La piel curtida al cromo es también más resistente al agua, las manchas y el calor que la piel curtida al vegetal, lo que la hace increíblemente duradera.
A pesar de los muchos beneficios del curtido al cromo, si las tenerías no siguen ciertos procesos, existe un pequeño riesgo de que el cromo VI (la forma más rara y dañina del cromo) se desarrolle espontáneamente cuando se expone a condiciones ambientales muy específicas. En consecuencia, el cromo VI, que podría aparecer en la piel, está sujeto a una serie de normativas y existen normas industriales claras, establecidas por el Leather Working Group, para evitar su formación en la piel después del curtido.
Curtido sin cromo
El curtido sin cromo es un enfoque más especializado, utilizado principalmente en el sector del automóvil y en el calzado infantil.
Las pieles sin cromo suelen fabricarse con un producto sintético llamado glutaraldehído, pero también se utilizan otros curtidos como el aluminio, el circonio, las triazinas, los silicatos de aluminio y el sintéticos curtientes de origen vegetal.
La piel resultante es suave y de un color crema pálido, conocido como «blanco húmedo», que puede teñirse fácilmente en colores pastel. También, se dice que iguala, si no supera, a la piel curtida al cromo en términos de rendimiento. El hecho de que no contenga cromo puede ser una ventaja, ya que, en algunas circunstancias, el cromo puede irritar la piel, por lo que es más adecuado para las personas alérgicas.
Sin embargo, el curtido de la piel sin cromo es más caro que el curtido al cromo. El proceso en sí es más complejo, ya que la piel necesita un tratamiento posterior con otros productos químicos, como extractos vegetales, sintéticos curtientes y acrílicos, para obtener un nivel final de acabado y rendimiento. Además, en julio de 2021, el glutaraldehído se añadió a la lista de sustancias altamente preocupantes (SVHC) debido a sus propiedades de sensibilización respiratoria.
Según Eurofins, puede que ahora mismo no sea un problema para la industria de la piel, pero aumenta la posibilidad de que en el futuro se impongan mayores restricciones al glutaraldehído en el marco del reglamento «REACH» de la Unión Europea.
Innovaciones en curtidos
Ya existen alternativas más novedosas al curtido con glutaraldehído, como Zeology, basado en el mineral zeolita, una combinación de aluminio, arena de silicio y oxígeno que, según se dice, abunda en la corteza terrestre. La piel que produce no contiene cromo ni metales pesados, además de ser biodegradable y compostable. Según el paquete de información oficial, Zeology también ofrece un gran rendimiento, con una insuperable «estanqueidad del grano, propiedades físicas de la piel, solidez a la luz y resistencia al calor.”
También estamos asistiendo a innovaciones en el curtido al cromo y vegetal, a medida que continúa la búsqueda de métodos de curtido más sostenibles y eficientes. Los nuevos desarrollos van desde soluciones de curtido vegetal que producen pieles al mismo nivel que las curtidas al cromo hasta productos químicos ecológicos que reducen el impacto medioambiental del proceso de curtido al cromo.
¿Qué método de curtido es mejor?
En general, ¿qué método de curtido es el mejor? No existe una respuesta correcta. Todo depende de la aplicación.
En cuanto a qué método es el más sostenible, todos los métodos de curtido tienen un impacto sobre el medio ambiente, pero diferente. Así lo corrobora un análisis del ciclo de vida de las «químicas» de la piel curtida al cromo, sintética y vegetal, realizado por Eurofins, según el cual el impacto global de los distintos métodos es aproximadamente el mismo.
Así pues, que un curtidor se decante por el curtido vegetal o por el cromo o sin cromo es una cuestión de elección y preferencia. El coste y la eficacia serán, por supuesto, un factor a tener en cuenta, al igual que la estética y el rendimiento que se quiera conseguir.
Curtido al cromo en Heinen Leather
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